La mayor colonia de pingüinos adelaida (Pygoscelis adeliae), que cuenta con aproximadamente 1,5 millones de individuos, apareció en las Islas Denger, cerca de la Península Antártica, hace unos 3.000 años. Sobre ello informaron los investigadores en la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana. Según los científicos, el grupo pasó desapercibido durante tanto tiempo porque no esperaban encontrar pingüinos en este lugar.
En marzo de este año, investigadores estadounidenses bajo el liderazgo de Heather Lynch de la Universidad de Stony Brook (EE.UU.) informaron sobre la mayor colonia de pingüinos adelaida de aproximadamente 1,5 millones de individuos. Las aves habitan en las islas del archipiélago de Denger, que se encuentra en la punta de la Península Antártica. Las islas Denger están rodeadas de hielo incluso en verano, lo que dificulta su estudio, sin embargo, Lynch y sus colegas exploraron una de las islas del archipiélago y no encontraron aves en él.
Pero, entre 2008 y 2009, la tripulación del barco que pasaba por las islas Denger vio pingüinos, y en 2014, los investigadores analizaron imágenes de satélite y encontraron varias colonias previamente desconocidas. Al año siguiente, los científicos organizaron una expedición a las islas de Denger y se convencieron de que las aves realmente están allí. Los investigadores contaron 751.500 nidos y estimaron el número total de colonias en 1,5 millones. Este era el grupo más grande de pingüinos adelaida en la Antártida.
En un nuevo estudio, Lynch y sus colegas analizaron imágenes satelitales por un periodo de 36 años, desde 1982, para comprender cómo ha cambiado el número de pingüinos en la colonia. Los resultados mostraron que el número máximo de aves se registró a finales de los años noventa. Y en los últimos 20 años, ha disminuido entre un 10% y un 20%, probablemente debido al cambio climático.
En las imágenes de satélite, los excrementos de aves son visibles y la ración de pingüinos se puede determinar por su color. Los pingüinos adelaida que viven en las islas Denger se alimentan principalmente de krill (pequeños crustáceos, que se capturan a escala industrial). Dado que el archipiélago se encuentra en un área inaccesible y los barcos de pesca no llegan hasta aqui, la población de krill en estos lugares se ha mantenido y la dieta del pingüino ha permanecido sin cambios.
Durante la expedición, los científicos excavaron los depósitos formados como resultado de la actividad vital de las aves y tomaron muestras para el análisis de radiocarbono. Según los investigadores, las fechas eran importantes para ellos porque querían entender si no se habían dado cuenta de una colonia existente desde hace mucho tiempo, o si esta apareció recientemente. Los resultados mostraron que los pingüinos vivieron en las Islas Denger durante 2,8-2,9 mil años. Otras colonias en esta área emergieron mucho más tarde, hace unos 600 años.
Hace unos meses, un equipo de zoólogos encontró evidencia de lo que serían dos grandes extinciones de pingüinos adelaida, que ocurrieron hace unos 750 y 200 años. Los investigadores, que publican sus resultados en el Journal of Geophysical Research, encontraron en la costa de la Antártida oriental alrededor de un centenar de momias de aves escondidas bajo una capa de nieve.
Información de:
María Cervantes
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.
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