Un frágil Papa Francisco regresó al Vaticano este domingo después de una hospitalización de cinco semanas por una neumonía doble que amenazaba su vida, y realizó una parada sorpresa en su basílica favorita de camino a casa antes de comenzar dos meses de descanso y recuperación prescritos.

El papa de 88 años se sentó en el asiento del pasajero delantero de su Fiat 500 blanco, usando tubos nasales para recibir oxígeno suplementario mientras entraba por la puerta Perugino de la Ciudad del Vaticano, donde su regreso trajo alivio tras temores de que su enfermedad pudiera ser fatal o llevar a otra renuncia papal.

La caravana de Francisco salió del hospital Gemelli y tomó un desvío por la ciudad para detenerse en la basílica de Santa María la Mayor, donde se encuentra el ícono favorito del papa de la Madonna y donde siempre va a rezar después de una visita al extranjero.

No salió del coche, pero le entregó un ramo de flores al cardenal de la basílica para que lo colocara frente al ícono de Salus populi Romani. La pintura de estilo bizantino sobre madera es venerada por los romanos y es tan importante para Francisco que ha elegido ser enterrado en la basílica para estar cerca de ella.

Antes de dejar el hospital, Francisco fue llevado en silla de ruedas a un balcón que daba a la entrada principal y levantó el pulgar, reconociendo a la multitud. Cientos de personas se habían reunido en una brillante mañana de primavera para despedirse y ver por primera vez a Francisco en cinco semanas.

“Veo a esta mujer con las flores amarillas. ¡Brava!”, expresó Francisco, con aspecto hinchado y voz entrecortada. Hizo una débil señal de la cruz antes de ser llevado de regreso al interior, aparentemente jadeando por aire.

Los gritos de “¡Viva el papa!” y “¡Papa Francesco!”, estallaron de la multitud, que incluía a pacientes que habían sido llevados afuera solo para captar su breve aparición.